Définir le mètre sous la Révolution française

En 1790, l'Assemblée nationale sollicite l'Académie des sciences pour mettre en oeuvre "l'uniformisation des poids et mesures", à la demande des Etats généraux. Pour les académiciens, il s'agit de définir deux nouvelles unités, une de "poids" et une de longueur, destinées à être utilisées dans toute la France. De leurs travaux naîtront le kilogramme et le mètre, premières des sept unités de l'actuel Système International.

Objectifs : Comprendre le raisonnement qui a permis de définir le mètre dans le contexte de la Révolution française, à partir de deux manuscrits rédigés à l'Académie des sciences en 1791 et 1792.
Notions abordées : unité de mesure, période d'oscillation, arc de cercle.

Déroulement de la séance :

• Accueil. Présentation des lieux et de l'histoire de l’Académie des sciences et de l’Institut de France.
• Rappel historique concernant l'origine de l'unification des "poids et mesures" sous la Révolution française.
• Lecture d'extraits d'un texte rédigé par les académiciens en 1791 pour définir la nouvelle "mesure" (unité de longueur).
• Discussions sur les motivations à définir une unité naturelle et non arbitraire.
• A l'aide du texte de 1791, comprendre pourquoi le mètre est défini à partir de la longueur du quart de méridien terrestre et non du pendule qui bat la seconde.
• Des calculs simples permettent de déterminer la longueur du mètre en toises, à partir des mesures réalisées par Delambre et Méchain dans les années 1790.

Public ciblé : Niveau / discipline : 1ère G - Enseignement scientifique (autres niveaux ou disciplines possibles).
Effectif maxi. : 36 (élèves + accompagnateurs).